Jóvenes emprendedores desarrollan productos químicos

Emprendimiento

domingo 28 de mayo de 2023,

7 minutos de lectura

Durante el último año de su curso BTech en tecnología de la moda en la Universidad de Ingeniería Kumaraguru en Coimbatore, Niveda R y Gowtham S estaban contemplando ideas para su proyecto de fin de curso. Fue entonces cuando un grupo de autoayuda en Andhra Pradesh se acercó a su lote y les presentó la raíz del kenaf.

Kenaf se conoce popularmente como gongura en Andhra Pradesh y Telangana y pullicha keerai en Tamil Nadu, y sus hojas se utilizan para encurtidos y salsas picantes.

Las toallas sanitarias Bliss Natural están hechas de fibra Kenaf.

El grupo de autoayuda propuso la extracción de fibra de sus tallos para convertirla en productos útiles como textiles.

"Kenaf crece ampliamente en Andhra Pradesh y las regiones vecinas, pero los tallos fibrosos no se usaban. Decidimos extraer la fibra y usarla para hacer tapicería y productos de decoración. Cuando se mezcla con algodón, se puede usar para hacer prendas, Niveda le cuenta a SocialStory.

Cuando se probó la fibra, Niveda y Gowtham descubrieron que también era antibacteriana y resistente al moho y la podredumbre. Gowtham sintió que la fibra sería perfecta para hacer toallas sanitarias. Pero a ambos los colocaron en prácticas al final del curso, y la idea quedó en suspenso, al menos por un tiempo.

Sin embargo, la atracción de la idea era demasiado fuerte para resistir. En la investigación, Gowtham descubrió que, solo en la India, se desechaban casi 113 000 toneladas de desechos plásticos todos los días en forma de toallas sanitarias. Esta información los motivó a realizar una encuesta rápida sobre el uso de toallas sanitarias entre las mujeres y niñas que trabajan en escuelas y universidades.

"Nuestra encuesta arrojó algunos datos interesantes. Casi el 70 % de las mujeres sufrieron irritación o erupciones al usar toallas higiénicas normales. Esta información nos brindó la oportunidad de experimentar con kenaf y hacer toallas sanitarias con él", dice Niveda.

En septiembre de 2017, Gowtham y Niveda presentaron el prototipo en los Premios Chhatra Vishwakarma organizados por el Consejo de Educación Técnica de la India (AICTE) y resultaron ganadores en el desafío de los estudiantes, ganando un premio nacional en el proceso.

Decidieron renunciar a sus prácticas y trabajar en su idea empresarial a tiempo completo. En diciembre de ese año, ganaron tres premios por su concepto en la Iniciativa de Innovación de India, organizada por CII, Departamento de Ciencia y Tecnología, y AICTE.

Sin embargo, la zona cero no fue tan fácil como pensaban.

"Aunque estábamos convencidos de que estábamos en el camino correcto, nos enfrentamos a la oposición de nuestra familia, que creía que empezar no era práctico", dice Niveda.

Pero persistieron. Niveda continuó trabajando en la idea a través de su MTech en tecnología de prendas de vestir, mientras que Gowtham trabajó como asistente de investigación en Kumaraguru College.

En marzo de 2018, los jóvenes emprendedores asistieron a un programa de capacitación de tres meses en iCreate (una incubadora de tecnología), Ahmedabad.

"Nuestro argumento fue rechazado por los inversionistas. Aunque fue un contratiempo, nos motivó a trabajar más duro y más rápido para lanzar el prototipo comercial", dice Niveda.

Durante un año, trabajaron en el desarrollo de la toalla sanitaria. La producción comenzó con una inversión inicial de 20 000 rupias (del premio en metálico de 75 000 rupias ganado en la Iniciativa de Innovación de la India), mientras que la producción se subcontrató a un fabricante externo.

El dúo lanzó la empresa Green Delight Innovations (GDI) y el producto, bajo la marca Aurog, en septiembre de 2018, pero la marca fracasó cuando la gente no podía pronunciar el nombre. Entonces, decidieron cambiar la marca del producto y lanzarlo nuevamente al mercado como Bliss Natural.

Exhibieron productos Bliss Natural en exposiciones comerciales y exposiciones, y pronto el producto comenzó a llamar la atención.

En el medio, hubo una pausa de un mes y luego, de repente, se vieron asediados por llamadas de clientes para pedidos repetidos. Esto, dice Niveda, fue el punto de inflexión.

Dado que la infusión de capital era baja, los fundadores entregaban personalmente los productos a sus clientes en Coimbatore y también recibían comentarios en el proceso.

"La respuesta nos ayudó a mejorar el producto y encontrar mejores soluciones para las mujeres. Inicialmente, presentamos Bliss Natural en dos tallas, XL y XXL, y ahora ofrecemos cuatro tallas para mujeres con diferentes tipos de cuerpo", dice Niveda.

Niveda, que no puede revelar más sobre el proceso de elaboración de la toalla sanitaria, cree que hay muchos factores que juegan a favor del producto. Es libre de químicos, olores, desodorante, absorbente, fácilmente biodegradable y compostable. Se puede usar de 6 a 8 horas seguidas (aunque se recomienda de 3 a 5 horas). El producto está certificado por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU.

La materia prima proviene de agricultores de Mettupalayam (Tamil Nadu) y Andhra Pradesh. Dado que el cultivo rinde cada dos meses, seis veces al año, los fundadores han iniciado un proyecto piloto para capacitar a los agricultores en Erode para que suministren fibra de kenaf para el uso de Bliss Natural.

El proceso es sencillo: los agricultores separan la fibra por su cuenta mediante un proceso mecanizado y se la suministran a la empresa.

El producto tiene un precio de 59 rupias por seis almohadillas, 10 rupias más que las inorgánicas disponibles en el mercado.

Niveda dice que el costo no es un impedimento.

"Cuando comparamos Bliss Natural con otras servilletas orgánicas disponibles, nuestro precio es 3 veces menor. Una vez que las mujeres comienzan a usar las nuestras, realmente no les importa la diferencia de precio. La comodidad es más importante".

Las toallas sanitarias se venden en su propio sitio web, en supermercados e hipermercados en Tamil Nadu, y a través de mercados de comercio electrónico como Amazon y Flipkart. También se exportan a Estados Unidos, Canadá, Nueva Zelanda y Malasia.

Niveda admite que, hasta julio de 2022, no gastaron mucho dinero en marketing, aunque el producto atrajo mucho alboroto en los medios. Tenían una buena base de clientes en Tamil Nadu, pero no tenían mucho alcance en otras partes del país.

Los fundadores obtuvieron subvenciones que impulsaron a la empresa a escalar: la subvención TANSI de Tamil Nadu CM, Yash Entrepreneurship Grant y una subvención de Swacchata Entrepreneurship Startup Challenge del Ministerio de Vivienda y Asuntos Urbanos, por un total de Rs 73 lakh.

Las subvenciones han ayudado a los fundadores a ampliar su equipo y centrarse en el marketing digital para impulsar agresivamente el producto en mercados más nuevos.

El Programa de Emprendedores Yash, apoyado por Villgro, es particularmente importante ya que es una iniciativa de Momentum Country Global Leadership de USAID, que se enfoca en mejorar los resultados de salud sexual y reproductiva de los adolescentes indios.

"Al trabajar con personas influyentes en las redes sociales para promocionar sus productos en línea y usar el marketing digital para conectarse con más menstruadoras que buscan productos de higiene menstrual naturales y económicos, Villgro ha ayudado a GDI a expandir su base de clientes. Además, han ayudado a GDI a formar alianzas con redes de distribución, lo que ha ampliado aún más el alcance de mercado de la empresa a otras regiones", dice el Dr. Roshan Yedery, Sector Lead - Healthcare, Villgro.

Bliss Natural también ha introducido nuevos productos como desinfectantes, almohadillas para el sudor y protectores diarios para transformar a Bliss Natural en una marca completa de higiene femenina. También busca relanzar su sitio web con una nueva marca: Blisspads.in.

Niveda dice que, de 2018 a 2023, Bliss atendió a más de 50 000 clientes y registró ingresos de 2,05 millones de rupias en el último año fiscal.

Por cada 10 toallas sanitarias vendidas, se dona una a mujeres de zonas rurales.

Los fundadores planean lanzar nuevos productos en el espacio D2C: toallas de maternidad y pañales para adultos para mujeres.

"Seguiremos enfocándonos en la innovación y el trabajo en equipo. A través de campañas de concientización, esperamos eliminar el estigma que aún existe en torno a las conversaciones sobre la menstruación y la higiene menstrual", dice Niveda.

Editado por Swetha Kannan

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