Las toallitas desinfectantes comunes exponen a las personas a productos químicos peligrosos, revela una investigación

Los investigadores dicen que las toallitas contienen un grupo químico llamado 'quats', que está relacionado con problemas de salud graves

Desde el comienzo de la pandemia, el uso global de desinfectantes se ha disparado. Clorox aumentó drásticamente la producción de sus paquetes de toallitas a 1,5 ma por día a mediados de 2021, y un grupo comercial de la industria dijo que el 83 % de los consumidores encuestados al mismo tiempo informaron que habían usado una toallita desinfectante en la última semana.

Pero cuando las escuelas reabrieron, un grupo de investigadores de sustancias químicas tóxicas se preocupó al escuchar informes de niños que usaban regularmente toallitas desinfectantes en los escritorios de sus aulas o maestros que usaban nebulizadores desinfectantes.

Los investigadores sabían que los desinfectantes hacían poco para proteger a los consumidores de Covid y, en cambio, exponían a los niños a niveles alarmantes a lo que dicen que es un grupo químico peligroso: compuestos de amonio cuaternario, también conocidos como QAC o "quats".

Los cuaternarios son componentes comunes en las toallitas y aerosoles desinfectantes populares, especialmente aquellos que afirman "matar el 99,9% de los gérmenes". Pero en un nuevo artículo revisado por pares, los investigadores reunieron las conclusiones de un grupo de estudios de cuaternarios de rápido crecimiento que apuntan a varios problemas principales: las sustancias químicas están vinculadas a problemas de salud graves, contribuyen a la resistencia a los antimicrobianos, contaminan el medio ambiente y no son particularmente efectivos.

Los productos químicos "podrían no ser eficaces, pero también podrían ser dañinos", dijo Courtney Carignan, coautora del artículo y toxicóloga de la Universidad Estatal de Michigan.

"Hicimos la revisión para responder a la pregunta de '¿Qué sabemos realmente?' y lo más sorprendente fue la falta de datos sobre peligros para la salud en la mayoría de los QAC, y los pocos que se han estudiado tienen señales de alerta", añadió Carignan.

El documento, desarrollado por un grupo de investigadores de tóxicos de la academia, agencias gubernamentales y organizaciones no gubernamentales, destaca los riesgos de los cuaternarios y pide a los reguladores que eliminen los productos químicos para usos no esenciales.

Los QAC son una clase de cientos de productos químicos que también se usan en pinturas, pesticidas, desinfectantes para manos, productos para el cuidado personal y más. Entre otros problemas de salud, investigaciones recientes los han relacionado con infertilidad, defectos de nacimiento, trastornos metabólicos, asma, trastornos de la piel y otras enfermedades.

La principal exposición es a través de desinfectantes, y se cree que la mayoría de los estadounidenses tienen algún nivel de los químicos en la sangre. Una investigación reciente que revisó el suero de más de 200 residentes de Indiana antes y después de que comenzara la pandemia encontró que los niveles de cuaternario se duplicaron aproximadamente, y mientras que alrededor del 83 % tenía niveles detectables antes de la pandemia, el 97 % los tenía después.

Los humanos pueden terminar con quats en sus cuerpos a través de varias rutas. Los productos químicos pueden absorberse por vía dérmica o ingerirse por vía oral después de tocar una toallita desinfectante, o cuando se adhieren a las superficies después del uso de desinfectantes. La inhalación también es un riesgo, especialmente con desinfectantes en aerosol, y también se sabe que los productos químicos se adhieren al polvo y se transportan por el aire.

Entre los grupos de mayor riesgo se encuentran los niños pequeños porque las toallitas se usan con tanta frecuencia en guarderías o escuelas, personas mayores en cuidados supervisados, trabajadores de la salud, profesionales de la limpieza y otros que usan desinfectantes con frecuencia.

Los químicos son persistentes y se cree que son bioacumulativos, lo que significa que se acumulan en los cuerpos humanos y el medio ambiente. Se ha descubierto que los cuaternarios son tóxicos para los peces y "un conjunto sustancial de pruebas" sugiere que probablemente contribuyan a la creación de superbacterias o patógenos resistentes a los antibióticos, afirma el artículo.

También pone en duda la eficacia de los quats. La desinfección con quats a menudo tiene solo un pequeño beneficio sobre el agua y el jabón cuando se trata de matar gérmenes, sugiere la investigación, y no se cree que los quats sean necesarios para detener la transmisión de Covid, que ocurre a través del aire y tocando superficies infectadas.

"El desinfectante eliminará más gérmenes, pero hay una cuestión de '¿cuánto más?'", dijo Carignan.

Aún así, las empresas continúan usando cuaternarios y los consumidores compran los desinfectantes en grandes cantidades, lo que, según Carignan, puede ser "una situación de demanda del mercado en la que tal vez haya cierta confusión sobre cuándo necesita desinfectar versus cuándo solo necesita un limpiador".

El agua y el jabón son más seguros para la limpieza general, agregó, y algunos recursos ofrecen alternativas a los limpiadores fuertes. Los desinfectantes generalmente deben reservarse para cuando alguien tiene gastroenteritis viral u otras enfermedades para las cuales los desinfectantes son efectivos, e incluso entonces "no deben usarse de manera arrogante", dijo Carignan.

El documento enfatiza la necesidad de que las agencias reguladoras protejan a los consumidores. Los requisitos de etiquetado son inconsistentes entre las clases de productos: deben incluirse en las etiquetas de pesticidas, no es necesario incluirlos en las etiquetas de pintura y parece que solo a veces aparecen en las etiquetas de desinfectantes, dijo Carignan.

El documento hace un llamado a las agencias reguladoras para que brinden más claridad sobre los productos químicos, incluida una mayor investigación sobre los efectos en la salud de los cuaternarios, un mejor etiquetado y la eliminación de usos no esenciales.

"Los productos químicos de preocupación solo deben usarse cuando su función sea necesaria para la salud y la seguridad, o sea crítica para el funcionamiento de la sociedad, y no existan alternativas más seguras", afirma el estudio.

Este artículo fue modificado el 22 y 24 de mayo de 2023. Una versión anterior decía que el Covid se contagiaba por el aire; también se puede transmitir al tocar superficies infectadas. Lavarse las manos también puede ser beneficioso para reducir la propagación de Covid.