Vea los ingenieros de casas construidos con pañales sucios

El uso de concreto y mortero hecho con pañales triturados podría abordar problemas como los desechos plásticos y la escasez de arena, según un nuevo estudio

sarah kuta

Corresponsal diario

Como puede atestiguar cualquier padre primerizo, los bebés pasan por muchos pañales. Pero en lugar de simplemente tirar los pañales sucios a la basura, un equipo de ingenieros ha propuesto una forma innovadora de reutilizarlos.

Investigadores de la Universidad de Kitakyushu de Japón limpiaron y trituraron pañales sucios para construir una casa pequeña y estructuralmente sólida, informaron en un nuevo artículo publicado la semana pasada en la revista Scientific Reports. Su casa prototipo de 387 pies cuadrados mantiene aproximadamente 60 pies cúbicos de pañales fuera de los vertederos, lo que equivale a unos 200 pañales, según Alex Wilkins de New Scientist.

El reciclaje de pañales sucios en materiales de construcción podría ayudar a resolver varios problemas a la vez, argumenta el equipo. Los pañales son una de las principales fuentes de desechos plásticos en todo el mundo y tardan mucho en descomponerse. Solo en Estados Unidos, la gente tiró 3,3 millones de toneladas de pañales desechables en 2018, según las últimas estadísticas disponibles de la Agencia de Protección Ambiental. Mientras tanto, la extracción de arena, que es un ingrediente clave del hormigón y otros materiales de construcción, es costosa y dañina para el medio ambiente; los expertos también pronostican una próxima escasez de arena. Además de eso, las comunidades de ingresos bajos y medios necesitan opciones de vivienda más asequibles.

Para probar su ambiciosa idea, los investigadores primero recolectaron pañales sucios, luego los lavaron, esterilizaron, secaron y trituraron. Luego, mezclaron los pedazos de pañales en diferentes proporciones con grava, agua, arena y cemento para crear concreto y mortero. Después de dejar curar las muestras durante 28 días, los ingenieros las probaron para ver cuánta presión podían soportar. A partir de esos resultados, calcularon cuánta arena podían reemplazar con pedazos de pañales y aun así cumplir con los códigos de construcción de Indonesia.

Para una casa de tres pisos, encontraron que los pedazos de pañales podrían reemplazar hasta el 10 por ciento de la arena en el concreto que se usa para soportar vigas y columnas; en una casa de un solo piso, esa proporción aumentó al 27 por ciento. En la argamasa entre ladrillos de hormigón, los pañales podrían reemplazar hasta el 40 por ciento de la arena para la construcción de tabiques no portantes y hasta el 9 por ciento para su uso en pavimentos y pisos de jardines.

Y para una casa completa de un piso y 387 pies cuadrados, las cuadrillas podrían reemplazar el 8 por ciento de la arena total en el concreto y el mortero con pedazos de pañales, encontraron los investigadores.

Para verificar sus cálculos, los ingenieros construyeron una pequeña casa de concreto usando esas especificaciones. Si bien su casa de prueba de concepto demuestra que su idea es factible, el concepto está lejos de estar listo para el horario de máxima audiencia. Por un lado, aún no han descubierto un proceso para recolectar y procesar de manera segura grandes cantidades de pañales sucios. Los investigadores también quieren probar las capacidades de aislamiento e insonorización de los materiales de construcción recientemente desarrollados para ver si realmente encajan bien en las viviendas humanas.

"Desafortunadamente, a esta escala, la investigación aún no ha involucrado la gestión de desechos y otras partes interesadas", dice el coautor del estudio Siswanti Zuraida, ingeniero de la Universidad de Kitakyushu, a Lauren Leffer de Gizmodo.

Investigadores de todo el mundo ya están probando una variedad de intercambios para hacer que el concreto sea más amigable con el medio ambiente y mantener varios artículos fuera de los vertederos, incluidos neumáticos de vehículos, botellas de plástico, tazas de café desechables, escombros de construcción y biocarbón, un tipo de material secuestrador de carbono hecho de residuos agrícolas y forestales quemados. Los investigadores también intentaron usar pañales sucios para pavimentar caminos.

En cuanto a si los pañales sucios alguna vez se usarán en la construcción, algunos investigadores se muestran escépticos. Rackel San Nicolás, ingeniera de la Universidad de Melbourne que no participó en el estudio, le dice a Nick Kilvert de Australian Broadcasting Corporation que "nunca lo usaría en concreto, eso es seguro".

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Sara Kuta | LEER MÁS

Sarah Kuta es escritora y editora con sede en Longmont, Colorado. Cubre historia, ciencia, viajes, alimentos y bebidas, sustentabilidad, economía y otros temas.