Con toallas sanitarias reutilizables, un farmacéutico está abordando la pobreza menstrual y protegiendo el medio ambiente

Comenzó con una idea. Durante la pandemia de COVID-19 en Kano, un estado en el noroeste de Nigeria, Maryam Muhammed notó cuán escasas se habían vuelto las toallas sanitarias.

Debido al confinamiento, las tiendas y los quioscos permanecieron cerrados y las mujeres y las adolescentes tuvieron dificultades para acceder a productos seguros para la menstruación.

Aunque esta era una situación general para las mujeres, Maryam, que es farmacéutica, observó cómo las mujeres menos privilegiadas estaban en peor situación.

"Desde entonces, las toallas sanitarias se han convertido en menos de una necesidad y más en un lujo que muchas mujeres no pueden pagar. Al igual que la comida y el agua, las toallas sanitarias son parte de la vida de una mujer".

Con metros de lana de bambú y algodón, Maryam comenzó a coser toallas higiénicas reutilizables para donarlas a mujeres que no pueden pagarlas.

El aumento del costo de las toallas sanitarias y los productos para la menstruación ha sido un problema de larga data para las mujeres y las adolescentes en toda Nigeria. En 2021, se estimó que más de 37 millones de mujeres en edad de menstruar no tienen acceso a toallas sanitarias debido a limitaciones financieras. A pesar de que las mujeres representan casi la mitad de la población total, esto no se ha abordado.

La pobreza del período tiene impactos negativos severos.

"Los impactos pueden ser físicos, emocionales o incluso mentales", dice Hajara Hussaini, activista por los derechos de las niñas y voluntaria del proyecto Pad a Girl.

Hajara explica que la pobreza menstrual no es solo la falta de acceso a productos para la menstruación, sino también la ausencia de educación menstrual e instalaciones de higiene, "y hay implicaciones para la salud que vienen con eso".

La pobreza del período es otro aspecto de la desigualdad de género, dice, y agrega que "cuando no hay acceso, comienzan a faltar a la escuela durante sus períodos porque afecta su nivel de confianza de alguna manera. Existe la noción de que los períodos son vergonzosos, es difícil para ellos salir de sus hogares e interactuar con la sociedad".

Hajara también agrega que es lo mismo para las mujeres en edad fértil. Las complicaciones como las infecciones del tracto urinario (ITU) se están volviendo frecuentes entre las mujeres debido a la falta de higiene menstrual, afirma.

Menstruación Sostenible

Además de donar toallas higiénicas reutilizables a mujeres y adolescentes que no pueden pagar productos para el período, Maryam las vende a mujeres interesadas en adoptar un ciclo menstrual sostenible a través de su página de redes sociales.

Así fue como Aisha, de 24 años, encontró por primera vez las toallas sanitarias reutilizables de Maryam. Ella dijo que se volvió inquisitiva y preguntó sobre las características del producto.

La almohadilla reutilizable se compone de tres capas, explica Maryam a HumAngle. La primera capa, que entra en contacto con el cuerpo, está hecha de algodón suave. La segunda capa, que es el componente absorbente, es el vellón de bambú y la tercera es un material impermeable que impide que la sangre se filtre. También tiene un botón que ayuda a sujetar las almohadillas a la ropa interior.

Aisha, estudiante de estadística en la Universidad Ahmadu Bello, Zaria, describe su transición al uso de toallas sanitarias reutilizables como la mejor opción. Hace una comparación entre compresas reutilizables y desechables.

"Los reutilizables son más cómodos", dice ella. "Para las toallas sanitarias desechables, debido a los químicos que se agregan, si su período dura más días puede causar una erupción en el área y picazón. También solía usar hasta tres toallas desechables en un día, pero solo dos de las reutilizables unos."

Además de los productos químicos utilizados en las toallas sanitarias desechables para conservarlas (que, según se dice, ponen a las mujeres y las adolescentes en riesgo de sufrir una variedad de problemas de salud), se ha descubierto que algunos productos menstruales desechables importados a África tienen una calidad relativamente inferior.

En 2019, menstruadoras de toda África comenzaron una #MyAlwaysExperience en las redes sociales exponiendo cómo las toallas sanitarias de la marca Always, una marca básica de toallas sanitarias, les provocaban quemaduras, erupciones y moretones, además de mal olor.

A pesar de que el hashtag se volvió viral hace casi tres años, la calidad sigue siendo la misma sin tener en cuenta a las mujeres que continúan sufriendo.

En diciembre de 2022, un usuario de Twitter, @EnuAkan, tuiteó: "Así que soy fanático de las toallas higiénicas Always, lo he sido desde que llegaron a mi escuela hace más de una década. Pero [en este momento], Always me ha estado dando una erupción. Ni siquiera sabía que era Siempre, hasta que compartí mi experiencia con un colega".

Aisha le dijo a HumAngle que compró las toallas sanitarias reutilizables de Maryam hace un año y todavía las usa. "También es fácil de lavar", dice ella.

"Cuando estaba eligiendo un color, inicialmente pensé que debería obtener un color oscuro, pensando que tendría manchas residuales, pero terminé tomando unos con un color azul claro y se lava bien y fácilmente".

También señaló que ha sido duradero sin ningún desgarro.

Desafíos

Si bien Maryam dona sus toallas sanitarias reutilizables a mujeres y niñas menos privilegiadas, también aboga por el uso de productos sostenibles para la menstruación para convertirse en la nueva normalidad.

Los productos desechables para la menstruación tienden a desecharse indiscriminadamente. Debido al estigma y las creencias culturales, es probable que las personas se deshagan de sus productos menstruales usados ​​de maneras que se ha descubierto que dañan el medio ambiente y causan un problema de salud pública.

Por lo general, se ata en bolsas de polietileno y se tira en alcantarillas, ríos y, en algunos casos, se tira por el inodoro.

Se dice que los productos sanitarios desechables contienen celulosa, polímeros superabsorbentes, cubiertas de plástico y adhesivos, que son materiales no biodegradables que permanecen en el medio ambiente hasta 800 años.

Algunas personas también optan por quemar sus toallas sanitarias usadas, pero también es una práctica nociva porque los componentes plásticos liberan sustancias químicas tóxicas como las dioxinas a la atmósfera.

Pero el evangelio de Maryam ha recibido críticas debido a la naturaleza conservadora de la comunidad a la que sirve. Ella explica que "los desafíos han sido [la falta de] aceptabilidad debido al estigma asociado a hablar sobre la salud menstrual, las toallas sanitarias reutilizables, los períodos y todo eso".

Un informe del Fondo de Población de las Naciones Unidas (UNFPA) señaló que la falta de educación y conciencia sobre la salud menstrual hace que las mujeres que menstrúan por primera vez no puedan manejar sus períodos con dignidad.

"Los tabúes comunes del período incluyen la idea de que las mujeres son impuras, sucias o pecaminosas mientras menstrúan", agrega el informe. "Se desaconseja a algunas mujeres que se toquen o se laven los genitales durante sus períodos para eliminar la posibilidad de que puedan contaminar el agua de un área de baño comunal".

Estas nociones dañinas también han promovido limitaciones de recursos para mujeres y niñas adolescentes. "Otros productos para el control de la menstruación, como analgésicos suaves o anticonceptivos hormonales, pueden ser tan inaccesibles como los productos de higiene".

Maryam, sin embargo, dice que ha habido progreso desde que comenzó en 2020 hasta ahora, "los hombres y los niños tampoco se quedan fuera, la mayoría de ellos han estado desaprendiendo y volviendo a aprender".

Si bien Hajara Hussaini, la activista por los derechos de las niñas, cree que las toallas sanitarias reutilizables son económicas y podrían contribuir en gran medida a poner fin a la pobreza menstrual, también cree que deberían ir acompañadas de instalaciones de higiene que permitan a las personas lavarlas.

Hajara dice que el gobierno y otras partes interesadas deben hacer que los productos seguros para la menstruación sean gratuitos, "o gratuitos para los menos privilegiados al menos. Los trabajadores de la salud también pueden brindar educación cuando puedan para que tengamos un entorno más sano en torno a la menstruación".

Hay millones de personas corrientes afectadas por el conflicto en África cuyas historias no aparecen en los principales medios de comunicación. HumAngle está decidido a contar esas historias desafiantes y subestimadas, con la esperanza de que las personas afectadas por estos conflictos encuentren la seguridad que se merecen.

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