La enfermedad de los corales está acabando con arrecifes enteros y está a punto de empeorar

La enfermedad mortal de los arrecifes de coral continúa propagándose a medida que aumentan las temperaturas en todo el mundo, y es probable que se vuelva endémica en los arrecifes de todo el mundo para el próximo siglo, según muestra una nueva investigación.

El estudio, publicado en Ecology Letters y realizado por investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia, muestra el daño inminente que sufrirán los arrecifes de coral a causa del cambio climático.

La investigación demostró cómo el aumento de las temperaturas exacerbó las enfermedades de los arrecifes de coral con el tiempo. En los últimos 25 años, la enfermedad de los arrecifes de coral se triplicó, con casi el 10% de los arrecifes de coral sufriendo la enfermedad en todo el mundo.

La enfermedad tiene el potencial de acabar con sistemas de arrecifes completos y devastar las comunidades costeras.

Si las temperaturas continúan aumentando en la trayectoria actual, la investigación estima que la prevalencia de la enfermedad podría aumentar al 76,8 % en 2100, que es el peor escenario más conservador. Esto significa que las tres cuartas partes de los arrecifes del mundo podrían enfermarse para ese momento.

La autora principal del estudio, Samantha Burke, dijo que mitigar el cambio climático es crucial. "La enfermedad de los corales es una causa grave de la mortalidad de los corales a nivel mundial y del declive de los arrecifes, y nuestro modelo predice que seguirá empeorando, incluso si las temperaturas del océano siguen siendo conservadoras", dijo Burke en un comunicado.

La investigación mostró que el Océano Pacífico tiene más riesgo de empeorar la enfermedad de los corales que los Océanos Atlántico o Índico, tal como están las cosas ahora. Pero es importante tener en cuenta que, si bien es un factor, la temperatura puede no ser el único contribuyente en las amenazas de enfermedades de los corales.

"Océanos particulares corren más riesgo, pero es difícil para nosotros saber si eso se debe únicamente al aumento de la temperatura del océano o si se combina con muchos otros factores estresantes que enfrentan los corales", dijo Burke. "Pero lo que está claro es que la prevalencia de enfermedades de los corales está aumentando en todo el mundo, y sin una acción urgente para abordar el aumento de las temperaturas, más corales se enfermarán".

Los arrecifes de coral son vitales para un ecosistema marino y sostienen alrededor de una cuarta parte de los peces del mundo. Debido a esto, son fundamentales para las comunidades costeras que dependen de la pesca y el turismo, además de la protección contra las tormentas y la erosión, según el estudio.

“Son los constructores del hábitat. Sin coral, no hay ambiente de arrecife ni industria costera”, dijo Burke.

La enfermedad del coral se propaga cuando el sistema inmunológico de un coral está comprometido. Esto puede suceder a través de la infección de un patógeno como una bacteria o un hongo. Pero la enfermedad no debe confundirse con el blanqueamiento de los corales, que es cuando los corales se vuelven blancos bajo estrés y expulsan las algas zooxanthellae responsables de su coloración.

El aumento de las temperaturas puede aumentar la tasa de crecimiento de los organismos causantes de enfermedades que infectan el coral, explicó la investigación.

Los corales son sensibles. Requieren un conjunto específico de condiciones para sustentar la vida, como cierta temperatura, salinidad y calidad del agua. Debido a esto, los corales que se enferman generalmente terminan muriendo. Podrían perderse secciones enteras de un arrecife.

"La solución a la enfermedad de los corales es probablemente compleja y necesita acción a pequeña y gran escala. No podemos simplemente esperar y esperar una bala de plata como un antibiótico universal", dijo Burke.

"Dado lo que está en juego, debemos dar muchos pasos para desarrollar estrategias de mitigación efectivas, y abordar el aumento de las temperaturas sería un buen punto de partida", continuó.

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